Borat ! Leçons culturelles de l’Amérique au profit de la glorieuse nation du Kazakhstan, de Sacha Baron Cohen, fête cette semaine ses 20 ans. Le film reste un étonnant vestige des années 2000 : daté dans ses références et ses méthodes, mais toujours capable de produire la comédie physique et l’absurdité croissante qui en ont fait un phénomène de masse en 2006.
Borat est né de Da Ali G Show, qui a commencé sur Channel 4 en 2000 avant de passer sur HBO en 2003. Le personnage faisait partie des nombreuses personnalités utilisées par Cohen dans une comédie de confrontation fondée sur des personnes interviewées à leur insu, aux côtés d’Ali G et de Brüno. L’ignorance culturelle apparente de Borat et son enthousiasme agressif en faisaient un véhicule particulièrement efficace pour exposer les préjugés, la vanité et le malaise social.
Le film a développé cette formule télévisuelle en une histoire libre. Borat se rend aux États-Unis pour réaliser un documentaire sur le pays, tout en espérant retrouver Pamela Anderson. Ses moments les plus réussis viennent toutefois moins du récit que de la performance physique de Cohen et de ses non sequiturs provocateurs, notamment la scène de la cuvette des toilettes, l’échange autour de la tortue et la course-poursuite de plus en plus chaotique dans l’hôtel, avec son producteur Azamat, interprété par Ken Davitian.
Borat a également connu un important succès commercial. Il a rapporté 262 millions de dollars dans le monde pour un budget de 18 millions de dollars et a valu à Cohen un Golden Globe du meilleur acteur. Sa sortie durant le second mandat présidentiel de George W. Bush, alors que les guerres faisaient rage à l’étranger et que les tensions intérieures étaient intenses, a contribué à offrir à son humour de confrontation un public particulièrement réceptif.
Certaines des séquences les plus mémorables du film ont exposé des attitudes détestables déjà présentes dans la vie américaine. Un groupe d’étudiants d’une fraternité a exprimé des opinions favorables à la suprématie blanche et critiqué la fin de l’esclavage avant de regarder la sex-tape divulguée de Pamela Anderson. D’autres scènes visaient le sexisme, la nostalgie confédérée et les préjugés sociaux ordinaires. La production a également subi d’importantes conséquences judiciaires, notamment plusieurs poursuites infructueuses intentées par des participants et une plainte pour atteinte à la vie privée déposée par un passager du métro new-yorkais après que Borat eut relâché un poulet vivant dans le train.
Le traitement du Kazakhstan par le film et son recours à des stéréotypes antisémites, misogynes et antimusulmans restent au cœur de toute réévaluation. La représentation de la culture kazakhe par Cohen a suscité des réactions négatives de la part du gouvernement du pays, tandis que le sectarisme du personnage était présenté à la fois comme un procédé comique et comme une source de malaise. Les hôtes juifs Joe et Miriam Behar, qui ont accueilli Borat et Azamat chez eux, ont pris le film avec davantage de légèreté, mais leur réaction n’efface pas les préoccupations plus générales entourant son postulat.
Les œuvres ultérieures de Cohen ont de plus en plus intensifié ou réorienté ces provocations. The Dictator s’appuyait fortement sur les stéréotypes de la culture arabe, tandis que Brüno employait un matériau délibérément homophobe et a conduit à un accord à l’amiable impliquant un épicier palestinien faussement présenté dans le film comme un ancien terroriste. Après l’échec au box-office de Grimsby en 2016, Cohen s’est orienté vers des projets plus explicitement politiques, notamment Who Is America ? et la suite de 2020, Borat, nouvelle mission filmée.
Ces productions ultérieures rendaient leurs intentions politiques plus visibles, mais elles n’étaient pas toujours aussi drôles que le Borat original. La suite a reçu plusieurs nominations aux Oscars et a été associée à un épisode de la période électorale impliquant Maria Bakalova et Rudy Giuliani, mais son message éclipsait souvent sa comédie.
La dernière sortie de Cohen, Ali G : Who Iz I ?, revient au personnage qui a précédé Borat. Le film présente un Ali G plus âgé, aux dreadlocks grises, débattant de l’appropriation culturelle et confrontant un coordinateur de la diversité, de l’équité et de l’inclusion sur les origines du durag. Son ton est décrit comme morose et excessivement long plutôt que véritablement révélateur, ce qui laisse penser que la méthode autrefois provocatrice de Cohen ne produit plus la même compréhension de la psychologie du public.
Ce contraste a renforcé la réputation de Borat comme sommet de la carrière de Cohen. Le film de 2006 reste offensant et éthiquement contestable, mais la combinaison de performance, d’imprévisibilité et d’exposition sociale continue de fonctionner plus efficacement que dans une grande partie des œuvres qui ont suivi.
Sources: GQ.