Borat! Studio culturale sull’America a beneficio della gloriosa nazione del Kazakistan di Sacha Baron Cohen compie 20 anni questa settimana. Il film rimane uno straordinario reperto degli anni 2000: datato nei riferimenti e nei metodi, ma ancora capace di offrire quella comicità fisica e quell’assurdità in escalation che lo trasformarono in un fenomeno di massa nel 2006.

Borat nacque da Da Ali G Show, iniziato su Channel 4 nel 2000 prima di passare alla HBO nel 2003. Il personaggio era una delle varie identità utilizzate da Cohen nella comicità conflittuale costruita attorno a intervistati ignari, insieme ad Ali G e Brüno. L’apparente ignoranza culturale e l’aggressiva allegria di Borat lo rendevano uno strumento particolarmente efficace per mettere in luce pregiudizio, vanità e disagio sociale.

Il film ampliò quella formula televisiva trasformandola in una storia dai contorni labili. Borat si reca negli Stati Uniti per realizzare un documentario sul Paese, sperando al contempo di corteggiare Pamela Anderson. I momenti più riusciti, tuttavia, derivano meno dalla narrazione che dalla performance fisica di Cohen e dai suoi non sequitur provocatori, tra cui la scena del water, lo scambio sulla tartaruga e l’inseguimento sempre più caotico in albergo che coinvolge il suo produttore, Azamat, interpretato da Ken Davitian.

Borat fu anche un grande successo commerciale. Incassò 262 milioni di dollari in tutto il mondo a fronte di un budget di 18 milioni e fece ottenere a Cohen un Golden Globe come miglior attore. La sua uscita durante il secondo mandato presidenziale di George W. Bush, nel contesto delle guerre all’estero e di intense tensioni interne, contribuì a garantirgli un pubblico particolarmente ricettivo al suo umorismo conflittuale.

Alcune delle sequenze più memorabili del film misero a nudo atteggiamenti sgradevoli già presenti nella vita americana. Un gruppo di studenti universitari espresse opinioni legate all’orgoglio bianco e criticò la fine della schiavitù prima di guardare il sex tape trapelato di Pamela Anderson. Altre scene prendevano di mira il sessismo, la nostalgia confederata e il pregiudizio sociale quotidiano. La produzione dovette inoltre affrontare notevoli conseguenze legali, tra cui cause fallite intentate da diversi partecipanti e una denuncia per violazione della privacy da parte di un passeggero della metropolitana di New York, dopo che Borat aveva liberato una gallina viva sul treno.

Il trattamento riservato dal film al Kazakistan e l’uso di stereotipi antisemiti, misogini e anti-islamici rimangono centrali in qualsiasi rivalutazione. La rappresentazione della cultura kazaka da parte di Cohen suscitò reazioni negative da parte del governo del Paese, mentre il fanatismo del personaggio veniva presentato sia come espediente comico sia come fonte di disagio. I padroni di casa ebrei Joe e Miriam Behar, che accolsero Borat e Azamat nella loro abitazione, presero il film con maggiore leggerezza, ma la loro reazione non cancella le preoccupazioni più ampie legate alla sua premessa.

Il lavoro successivo di Cohen intensificò o reindirizzò sempre più quelle provocazioni. Il Dittatore puntava fortemente sugli stereotipi della cultura araba, mentre Brüno utilizzava materiale deliberatamente omofobo e portò a un accordo extragiudiziale che coinvolse un droghiere palestinese erroneamente identificato nel film come ex terrorista. Dopo il fallimento al botteghino di Grimsby nel 2016, Cohen si orientò verso progetti più esplicitamente politici, tra cui Who Is America? e il sequel del 2020, Borat - Seguito di film cinema.

Quelle produzioni successive resero più visibili le loro intenzioni politiche, ma non furono sempre divertenti quanto il Borat originale. Il sequel ricevette diverse nomination agli Oscar e venne associato a un episodio della stagione elettorale che coinvolse Maria Bakalova e Rudy Giuliani, tuttavia il suo messaggio finì spesso per mettere in ombra la comicità.

L’uscita più recente di Cohen, Ali G: Who Iz I?, torna al personaggio che precedette Borat. Il film presenta un Ali G più anziano, con dreadlocks grigi, mentre discute di appropriazione culturale e affronta un coordinatore DEI sulle origini del durag. Il suo tono viene descritto come cupo e prolisso, più che realmente rivelatore, suggerendo che il metodo un tempo provocatorio di Cohen non produca più la stessa capacità di penetrare la psiche pubblica.

Questo contrasto ha rafforzato la reputazione di Borat come apice della carriera di Cohen. Il film del 2006 rimane offensivo e controverso sul piano etico, ma la combinazione di interpretazione, imprevedibilità ed esposizione sociale continua a funzionare meglio rispetto a gran parte del lavoro che lo ha seguito.

Fonti: GQ.